Un matin d'éruption, dans les Hauts du Sud, tu sors sur la varangue et quelque chose brille dans l'herbe. Des fils blonds, fins comme des cheveux, accrochés aux fougères, posés sur le rebord de la fenêtre. Ce ne sont pas des fils d'araignée. C'est du verre. Le Volcan l'a filé là-haut, et le vent te l'a apporté. À La Réunion, on les appelle les cheveux de Pélé, les cheveux du volcan, ou encore, dans la bouche des anciens, les cheveux de Madame Desbassayns.
Les cheveux de Pélé, c'est quoi exactement ?
Les cheveux de Pélé sont une roche volcanique. Les géologues parlent d'obsidienne capillaire : un verre volcanique en forme de fil. Leur naissance tient à deux choses que la Fournaise possède en abondance, une lave basaltique très fluide et du vent.
Quand la lave jaillit en fontaine, de minuscules gouttelettes sont projetées dans l'air. Le vent les attrape et les étire, si vite qu'elles refroidissent avant d'avoir eu le temps de cristalliser. Il reste un filament de verre brillant, parfois doré, de quelques centimètres de long et d'environ un demi-millimètre d'épaisseur. Si la lave est un peu moins fluide ou le vent moins fort, le fil ne s'étire pas jusqu'au bout et se termine par une petite goutte : on l'appelle alors une larme de Pélé.
Le nom vient d'Hawaï. Pélé y est la déesse du feu et des volcans. La légende la montre parfois sous les traits d'une jeune femme à la longue chevelure soyeuse, et c'est à elle que les observateurs du XIXe siècle ont rattaché ces fils de lave. Le nom a fait le tour du monde des volcanologues. On en trouve autour du Kīlauea à Hawaï, de l'Erta Ale en Éthiopie, et en Islande on parle de « cheveux de sorcière ». Un détail d'orthographe que rappelle la Cité du Volcan : on écrit bien Pélé, ni Pélée, ni Pelé comme le footballeur.
Les cheveux de Madame Desbassayns : une légende de La Réunion
Ici, le phénomène porte aussi un autre nom, et derrière ce nom, il y a une histoire que l'île ne raconte pas à la légère.
Marie-Anne Desbassayns (1755-1846) fut une grande propriétaire terrienne de l'île, alors appelée Bourbon. Son domaine a prospéré sur le travail de plus de quatre cents personnes réduites en esclavage. Après sa mort, raconte la légende populaire reprise par la Cité du Volcan, la foudre aurait brisé sa sépulture dès le premier soir et emporté son corps dans les entrailles de la Fournaise. Là, devenue à son tour l'esclave de Gran Diable, elle serait condamnée à entretenir le feu pour l'éternité. « Chauffez Madame Desbassayns, chauffez ! » À force d'épuisement, elle perd ses cheveux, que le souffle brûlant de Gran Diable chasse hors du cratère.
C'est un conte, bien sûr. Mais c'est un conte qui dit quelque chose de la mémoire réunionnaise : la façon dont un peuple a choisi de se souvenir, et de juger, à travers le paysage lui-même. Chaque fois que les fils de verre retombent sur les Hauts, la légende revient avec eux. La chercheuse Nivoelisoa Galibert a d'ailleurs consacré une étude à ce passage « de l'obsidienne capillaire aux cheveux du volcan », preuve que la Fournaise habite autant les contes que les cartes.
Avril 2020 : quand la Plaine des Sables s'est couverte de mèches
À La Réunion, certaines éruptions en produisent plus que d'autres. Celle du 2 au 6 avril 2020 en a laissé un volume important, retombé sur plusieurs communes, mais surtout sur la Plaine des Sables. Là-haut, le vent a remanié les dépôts et formé de véritables mèches, comme des chevelures posées sur le sol rouge.
Un professionnel de l'élevage, de passage sur la plaine pour son travail, en a ramassé un échantillon étonnant, qu'il a donné à la Cité du Volcan, au Tampon. Le musée l'a présenté comme « une mèche de cheveux de Madame Desbassayns retrouvée », et un chercheur de l'Observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise devait y consacrer une conférence sur leurs différentes formes. Cette année-là, on en a aussi observé jusque dans la région du Tampon et à la Plaine des Cafres, ce qui a inquiété les éleveurs.
Beaux à regarder, à ne pas toucher : les bons gestes
Aussi poétiques soient-ils, les cheveux de Pélé restent du verre, dur, cassant et coupant. L'Agence régionale de santé de La Réunion les décrit comme de fines aiguilles, impalpables, qui peuvent irriter les yeux et la peau, et qu'il ne faut surtout pas avaler, car ils peuvent blesser les muqueuses digestives. Selon le vent, ces fibres de verre volcanique voyagent sur plusieurs dizaines de kilomètres et peuvent toucher les communes proches du volcan.
Lors des éruptions accompagnées de retombées, les autorités sanitaires rappellent quelques gestes simples :
- ne pas les manipuler à main nue, et se laver les mains à l'eau en cas de contact ;
- nettoyer les terrasses, varangues et surfaces où ils se sont accumulés ;
- garder un œil sur les tout-petits, qui portent volontiers les mains à la bouche ;
- éviter de poser la nourriture sur des surfaces couvertes de fils, notamment lors d'un pique-nique près du site ;
- laver soigneusement fruits et légumes du jardin, et, pour les éleveurs, surveiller les pâturages en attendant qu'une pluie lessive le sol.
Si tu montes voir le Volcan en période d'éruption, regarde-les briller, photographie-les, et laisse-les là où ils sont. C'est la plus belle façon de les respecter.
Garder la Fournaise près de soi
Il y a quelque chose de bouleversant dans cette idée : un volcan capable de faire à la fois des coulées de plusieurs kilomètres et des fils plus fins qu'un cheveu. La même force, deux échelles. C'est peut-être pour cela que la Fournaise nous tient autant, que l'on vive à Sainte-Rose ou à l'autre bout du monde, le cœur tourné vers le Sud Sauvage.
Si tu veux comprendre pourquoi ce volcan se réveille si souvent, relis notre article sur les éruptions du Piton de la Fournaise, puis celui sur l'Enclos Fouqué et le cratère Dolomieu, là où tout commence.
Et pour ramener un peu de ce feu chez toi, sans jamais t'y brûler les doigts, l'affiche Piton de la Fournaise garde le Volcan au mur, comme un repère. Si c'est la lave de cette année qui t'a marqué, l'affiche Coulée 2026 en garde la trace. Toutes nos affiches de l'île t'attendent dans la collection La Réunion.
