Il y a des sommets qu'on reconnaît de loin, et d'autres qu'on découvre en marchant. Le Grand Bénare est de ceux-là. Depuis la côte Ouest, il se confond avec la longue ligne des Hauts. Il faut monter au Maïdo, puis longer la crête pendant des heures, pour comprendre qu'on s'approche de l'un des plus beaux balcons de La Réunion : un sommet posé exactement entre deux cirques, Mafate d'un côté, Cilaos de l'autre, avec le Piton des Neiges en face.
Le Grand Bénare, troisième sommet de La Réunion
Avec 2 898 mètres d'altitude, le Grand Bénare est considéré comme le troisième plus haut sommet de l'île, après le Piton des Neiges et le Gros Morne. Certaines cartes lui donnent deux mètres de moins, mais son rang ne change pas. C'est aussi le point culminant de la commune de Trois-Bassins, ce village suspendu entre l'océan et les Hauts qui s'étire du bord de mer jusqu'aux crêtes.
Le sommet se dresse sur le rempart qui sépare les cirques de Mafate et de Cilaos. Face à lui, le Piton des Neiges, relié par l'arête des Trois Salazes. Par beau temps, tout le cœur de l'île se déplie sous tes yeux : les îlets de Mafate, le village de Cilaos, et au loin, au-delà des remparts, la silhouette du Volcan.
« Là où il fait très froid » : l'origine du nom
Son nom viendrait du malgache « Benara », que l'on traduit par « là où il fait très froid ». Comme souvent à La Réunion, ce sont les langues de ceux qui ont peuplé les Hauts qui ont nommé les paysages. Le Maïdo voisin, lui, signifierait « terre brûlée ». Deux noms, deux climats, à quelques kilomètres l'un de l'autre.
Le froid du Grand Bénare n'a rien d'une image. En hiver austral, il gèle au petit matin sur ces hauteurs. Et ce froid a une histoire.
La Glacière, la mémoire de la glace des Hauts
Sur le chemin du sommet, un lieu-dit porte un nom étonnant sous les tropiques : la Glacière. Selon le ministère de la Culture, un commerce de la glace se met en place à partir des années 1820 dans ce secteur d'altitude. L'eau gelait la nuit dans des bassins et des creux naturels. On la récoltait au lever du jour, on stockait les pains de glace au froid dans des puits, puis on les descendait dans des sacs de jute, les « gonis », calés dans la sciure.
La glace servait à rafraîchir les boissons et les sorbets des grandes maisons des Bas, comme celle de Madame Desbassayns au domaine de Villèle. Mais il faut dire qui la portait : jusqu'à l'abolition de 1848, ce transport sur une soixantaine de kilomètres était assuré par des esclaves. En 2020, des agents de l'Office national des forêts et du Parc national ont signalé des vestiges dans le secteur, et les archéologues y ont recensé des puits et de nombreuses cavités volcaniques aménagées en glacières. Quand tu passes devant, souviens-toi que ce sentier a été un chemin de travail avant d'être un chemin de randonnée.
Le sentier du Grand Bord, une crête au-dessus de Mafate
Le Grand Bénare se rejoint à pied depuis le Maïdo ou depuis le Petit Bénare. Le chemin le plus connu part du parking du belvédère du Maïdo, ce balcon suspendu au-dessus de Mafate, et suit le sentier du Grand Bord. Il porte bien son nom : il longe la ligne de crête, en balcon permanent sur le cirque. Sous tes pieds défilent Roche Plate, Trois Roches, la Plaine aux Sables, Marla. Tout Mafate, le cirque qu'aucune route ne dessert, se lit comme une carte.
La végétation devient rase, les branles et les ambavilles remplacent les tamarins des Hauts. Le sentier se fait caillouteux, puis franchement rocailleux dans la dernière montée. Et soudain, la croix blanche du sommet, et Cilaos qui apparaît de l'autre côté. C'est ce moment-là que les marcheurs racontent en redescendant : le passage d'un cirque à l'autre, d'un seul regard.
Comment aller au Grand Bénare
Quelques repères, si tu prépares l'ascension :
- Compte une longue journée. Depuis le parking du Maïdo, l'aller représente environ sept kilomètres de crête pour un dénivelé positif de l'ordre de 850 à 900 mètres selon l'itinéraire, par le Grand Bord ou par la Glacière. Le parcours n'a rien de technique, mais la fin, dans les gros cailloux, le rend difficile.
- Pars tôt. Dès que la chaleur du matin s'installe, les nuages remontent le long du rempart de Mafate et referment la vue. Les guides conseillent d'arriver au sommet avant dix heures.
- Emporte toute ton eau. Il n'existe aucun point d'eau sur le massif.
- Prépare deux saisons dans ton sac. Il peut faire très froid à l'aube en hiver, et le soleil tape fort en été sur un terrain sans aucune ombre.
- Renseigne-toi avant de partir. Les sentiers des Hauts peuvent être fermés par arrêté, notamment après de fortes pluies ou en période de risque incendie.
Au-dessus de la mer de nuages
C'est au lever du jour que le Grand Bénare se donne entièrement. Les nuages dorment encore au fond des cirques, en nappe blanche, et seules les crêtes émergent : le Piton des Neiges, le Gros Morne, les Trois Salazes. On se sent sur une île au-dessus de l'île. Beaucoup de Réunionnais montent de nuit, frontale sur le front, pour être là-haut à l'aube. C'est le cousin plus secret du lever de soleil au Piton des Neiges, avec moins de monde et le même silence.
Ces sommets appartiennent aux « Pitons, cirques et remparts » de La Réunion, inscrits par l'UNESCO au patrimoine mondial. Ils abritent une vie discrète, adaptée au froid et au vent, comme le pétrel de Barau, qui niche sur le toit de l'île. Là-haut, on marche sur la pointe des pieds.
Garder le Grand Bénare près de soi
Il y a des lieux qu'on ne visite qu'une fois dans sa vie, parce qu'il faut se lever à trois heures du matin et marcher dans le froid pour les mériter. C'est justement pour ça qu'on les garde en mémoire. L'affiche Grand Bénare ramène chez toi cette ligne de crête entre deux cirques, pour que le froid des Hauts devienne, sur ton mur, une lumière douce et claire.
Si c'est le premier regard sur Mafate qui t'a marqué, l'affiche Maïdo lui répond parfaitement : le point de départ et le sommet, côte à côte. Et pour composer ton propre coin de montagne, toutes nos affiches de l'île t'attendent dans la collection La Réunion.
